螞蟻是一種社會性昆蟲,相互間能交流信息,比如一只螞蟻找到食物后,能找來許多同伴幫忙搬運。日本研究人員發現了一種在螞蟻交換信息時發揮重要作用的蛋白質,該成果可用于蟻患的防止研究。
螞蟻是利用信息素等化學物質來交換信息的,其觸角上的纖毛會吸收“信息傳遞物質”,然后通過轉運蛋白輸送到掌管味覺和嗅覺的神經細胞,并與細胞膜上的受體相結合。
人們迄今已發現約 30 種與運輸“信息傳遞物質”有關的蛋白質,但是與已知的 500 多種“信息傳遞物質”相比,前者的數目顯然不全,所以應存在很多未知的轉運蛋白。
日本農業生物資源研究所、富山縣立大學等機構的研究人員在新一期美國《國家科學院學報》(PNAS)上報告說,他們收集了多只日本弓背蟻的觸角,將其磨碎后分析其中的 DNA 序列。他們發現,在弓背蟻當中,需要大量交換日常信息的工蟻的觸角內有一種特有的基因——“蟻 NPC2”.
研究這種基因編碼生成的蛋白質之后,研究人員發現該蛋白質能與油酸、脂肪酸、乙醇等 10 種物質結合,從而確定它是一種此前不為人知的轉運蛋白。研究員山崎俊正指出:“油酸在螞蟻的信息交換過程中承擔了特別重要的作用。”
弓背蟻喜歡咬噬木材,常在洗手臺、門窗等家具木料中打洞。研究人員準備用能夠妨礙上述轉運蛋白質發揮作用的物質,調查其對弓背蟻行為的影響,探尋防止某些蟻患的新方法。