盡管人類可以區分數百萬種不同的顏色及幾乎50萬種不同的音調,但研究表明,人類只能區別大約1萬種獨特的氣味,但這種說法還從來沒有通過實驗證據得以驗證。
與此同時,有些研究人員認為,人類嗅覺系統——由數百種不同受體所組成——的分辨能力要精細得多,它能夠區別多得多的空氣中說不盡的自然氣味。
歷史上,嗅覺系統的分辨能力一直難以界定——它比視覺系統(在該系統中色彩對應于分立的光線波長)或聽覺系統(在該系統中獨特的音調對應于獨特的頻帶)的界定要難得多。
為了解鼻子能檢測到多少不同的氣味,Caroline Bushdid對28位成年人能夠多好地區別由不同數字的相同組建模塊所創建的氣味進行了調查。(大多數的氣味是由混合的氣味成分組成的;例如,一朵玫瑰的氣味之所以是如此芬芳是因為它有275種氣味小分子的參與。)
研究人員通過將128種不同的氣味分子(它們代表了不同的氣味類別)混合成10、20、30等分的群組而創建了測試氣味。他們讓受試者嗅聞200對這樣的混合物,他們所觀察的是混合物需要有多大的差別才能讓它們得以辨別。
在某些混合物中, 氣味成分有著很大的重疊,使得2種氣味的區分相當具有挑戰性,盡管某些參與者即使在氣味成分達到90%重疊的時候也能夠做到這一點。根據他們通過這些測試所得到的結果,文章的作者進行了理論上的考量并計算出人類可以區分至少一萬億種嗅覺**--這一數字比眼睛或耳朵所能探測的要多得多。