一項關于DNA去甲基化機制的研究,發現了第7種修飾堿基。專家認為,該研究對人類認識動植物生長發育、動植物疾病的發生發展,以及將已經分化成熟的體細胞逆轉成干細胞等,具有十分重要的意義。該研究由中國科學院上海生命科學研究院生物化學與細胞生物學研究所徐國良等科研人員完成,相關論文近日在線發表在最新一期《科學》雜志上。
據介紹,甲基化是蛋白質和核酸的一種重要修飾,可調節基因的表達和關閉,與動植物生長發育、疾病發生發展有密切關系。DNA甲基化能關閉某些基因的活性,去甲基化則誘導基因的重新活化和表達。在高等生物的基因組DNA中有4種常見的堿基形式,即腺嘌呤(A)、鳥嘌呤(G)、胸腺嘧啶(T)和胞嘧啶(C)。除此以外,已有的研究還發現有第5種堿基存在——5-甲基胞嘧啶(5mC)。而第5種堿基進一步被氧化為5-羥甲基胞嘧啶(5hmC),成為第6堿基。無論在體外還是在培養的細胞中,DNA中的第5堿基與第6堿基都可以被加氧酶進一步氧化為5-羧基胞嘧啶,這就出現了第7種堿基。
科研人員在研究中發現,第7種堿基這一新的堿基修飾形式,能被糖苷酶細胞特異性地識別出來,并將其從基因組中切除,再替換以沒有修飾過的DNA四大常見堿基之一 ——胞嘧啶(C)。這項發現為研究DNA去甲基化作用及生理功能指明了方向,可以用來解釋為何人體不同組織器官中的細胞,盡管包含有同樣遺傳信息,卻會行使不同的功能。