這是一個聽起來有些古怪的實驗:把年輕小鼠的血液注入到年老小鼠的體內之后,后者的大腦神經細胞會出現增長,并且在迷宮實驗中的***能力也會增強。“就像這些年老的大腦通過年輕血液進行了‘充電’一樣.
研究者們認為,如果相同的結果出現在人體上,那這些發現將為尋找治療阿爾茨海默病的新方法帶來希望。維斯-科雷及其同事對大腦的海馬區給予了特別的關注。這一區域是大腦形成一些特定類型記憶——特別是一些有關空間模式的記憶——的關鍵所在。舉例來說,當你試圖尋找自己的車在停車場中的位置,或者在沒有GPS系統的情況下在城市中穿行時,你就要用到海馬區了。
研究顯示,海馬區對經驗的感受是很強的,而且當你獲得的信息越多,這一區域也會變得更大。不過,海馬區對衰老十分敏感。在出現癡呆癥狀的病人的大腦中,海馬區是退化最為嚴重的區域之一。通過將年輕個體的血漿注入年老的小鼠體內,可以使年老小鼠大腦中的退化區域重獲生機。海馬區神經細胞之間的聯系獲得增強,這對學習和記憶是必不可少的。
年老小鼠的行為也出現了改善的跡象。在一個測試中,小鼠需要在一個充滿水的容器里快速找到浸沒的平臺,注射過血漿的年老小鼠在行動速度上明顯變快了許多。研究還表明反過來也會產生類似的效果,即向年輕小鼠體內注入年老小鼠的血漿,會使年輕小鼠神經細胞的生長速度變慢,從而妨礙其***能力的發揮。
“來自年輕小鼠血液中的一些物質能使年老小鼠的大腦重新煥發活力,使其功能變得更像是年輕小鼠,”維斯-科雷在一次新聞發布會中說,“我們正在緊密工作,希望找出這些物質到底是什么,是從什么組織產生的。”
相同的事情有沒有可能發生在人類身上呢?斯坦福大學醫學院已經在進行這方面的研究工作。研究團隊已經創立了一家公司,計劃進行小型的臨床實驗,向阿爾茨海默病患者注射來自年輕捐獻者的血漿。
其他一些研究者表示,盡管這一發現令人興奮,但還是應該保持謹慎。華盛頓大學的生物學家、從事衰老研究工作的馬修·凱博萊恩(Matthew Kaeberlein)說:“如果這一機制也在人類中成立,那將對疾病的治療產生深遠的影響。但這其中也有著無數的問題,可能還需要花一定的時間才能解決。”
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