當Jonathan Miller及其同事讓7名耐藥的腦中植入電極的癲癇患者在虛擬現實中玩一種游戲的時候,研究人員并不只是在款待病人;他們正在嘗試更多地了解情節記憶——或是一個人儲存并檢索與某特定的時間與地點綁定的記憶的能力。
研究曾經顯示,腦子的海馬含有位置細胞——它們會在某生物體探索其環境時放電——以及一個被稱作海馬結構的構造,后者會將某些事件與其發生的時間和地點聯系在一起。
然而,在此之前,人們不清楚海馬的空間(位置細胞)功能是否與其記憶(海馬結構)功能合作來編碼這樣的情節記憶。Miller及其他的研究人員用他們的病人的電極——它們被植入以將癲癇發作減至最少——來監控周圍腦組織中的個體神經元。
他們發現,與游戲中某一物**置有關的位置細胞確實會在病人只要在后來回憶該物體時再次放電。這些結果暗示位置細胞對某一地點的體現已及海馬結構對事件的編碼是情節記憶所需的。研究的參與者被要求探索一個虛擬的世界并將物品發送到不同的虛擬商店。在完成這一作業之后,這些病人被要求回憶某些物體,而與此同時研究人員會記錄那些在病人腦中放電的神經元。
Miller及他的同事發現,當病人回憶游戲中的物體時,位置細胞會再次放電,其模式類似于那些當病人在游戲中體驗該物體時的放電模式。
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